Depois de migrarem com a família da Escócia para os EUA, os primos Micah e Wiley Harper mudaram seus nomes para John e William. Devido ao seu hábito constante de se manterem juntos, os dois ganharam o apelido de Big Harper (William) e Little Harper (John). Eles não eram exatamente homens dados a trabalhos pesados, sairam de casa ainda adolescentes apenas para se tornarem traficante de escravos, na Virgínia.
A Revolução Americana trouxe-lhes melhores oportunidades como bandidos, aprenderam e praticaram crimes como a pilhagem de gado, queima de colheitas e estupro de meninas jovens nas fazendas por onde passavam. Havia uma desvantagem em seu novo estilo de vida, pois da Carolina do Norte até o Kentucky, quem os conhecia, queria vê-los enforcados. Os bandidos raptaram pelo menos três mulheres, que viajavam com eles e com quem tiveram muitos filhos.
Os primos compraram uma fazenda em Beaver Creek no final dos anos 1790, mas aparentemente não era um esforço para mudarem os seus hábitos assassinos. Em 1798, outro fazendeiro os acusou de roubo de cavalos, crime muito grave naquela época. Conseguiram fugir, mas voltaram à noite para vingar seu acusador, a infeliz vítima foi encontrada no rio, por seus vizinhos, na manhã seguinte, com o peito e a barriga abertos e cheio com pedras, esta era a marca dos assassinatos dos Harpes.
O Harpes continuaram a fugir e praticarem seus crimes, talvez, porque até mesmo as autoridades tivessem medo deles. Porém, seus crimes começaram a ser demasiado evidentes e um grupo de vizinhos revoltados, capturaram os Harpes juntamente com suas três "esposas" em busca de justiça, mas eles escaparam mais uma vez e continuaram seu caminho de crimes até o final da guerra. Finalmente, sem outros bandidos para apoiá-los, foram capturados por um outro bando que não se preocupou em levá-los ao tribunal e esperar por justiça. Desta vez, a multidão enfurecida cercou os primos assasinos e fizeram justiça com as próprias mãos.
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